Aster Berkhof is met Bagdad Palace aan zijn 94e roman toe. De klad zit er beslist niet in, want Bagdad Palace is een dynamische en geëngageerde roman, waarin de auteur, zoals we hem kennen van zijn beste werken (Het huis van mama Pombo, De woedende Christus en Octopus Dei), moreel en politiek stelling kiest in een delicaat gegeven als de Amerikaanse oorlog in Irak.

Nicola Fransse, journaliste bij het nieuwsagenschap Reuter, keert terug naar de huidige heksenketel Bagdad, een verscheurde en deels vernietigde stad als gevolg van de tweede Golfoorlog. Ze ontmoet er een Indische zakenman, belast met de wederopbouw van de Irakese infrastructuur, een werk dat gebeurt onder auspiciën van de VS. Nicola neemt ook contact op met haar Irakese vriend, een man die middels een opleidingsproject jongeren uit de handen wil redden van extremistische islamieten, die jonge mannen brainwashen en opleiden tot zeldmoordcommando's.

Op indringende en goed gedocumenteerde wijze beschrijft de auteur hoe deze conditionering in zijn werk gaat en tot wat deze aanpak kan leiden. Aster Berkhof bewijst met deze roman dat hij nog steeds een gevoelige vinger aan de pols van het wereldgebeuren houdt, want op knappe wijze verwerkt hij in zijn verhaal een scherpe analyse van zowel westers als oosters denken en handelen. De roman sluit dan ook naadloos aan bij het vroegere werk van Berkhof, waarin hij eveneens op de gevaren wijst van zowel dogmatische godsdiensten als deze van een bot materialisme gestoeld op winstbejag. Het boek eindigt weliswaar op een hoopvolle en idealistische noot, wanneer de journaliste en haar Irakese vriend, middels de financiële inzet van de Indische zakenman, opteren voor een middenweg tussen deze twee uitersten. Het verzet tegen het extremisme kan slechts resultaat opleveren als de bevolking de mogelijkheid wordt geboden een levenswaardig en zinvol bestaan op te bouwen, waarbij respect voor eigen leven zal leiden tot respect voor anderen, zo luidt de humane boodschap van de auteur, die nog lang niet het streven naar een betere wereld heeft opgegeven. [Staf Schoeters] Verberg tekst

De auteur kreeg inmiddels al de nodige bekendheid door een flink aantal eerdere werken van zijn hand. Met deze roman haakt hij zeer direct en actueel in op het Irakese Bagdad van tegenwoordig, een stad welke nog geen vijftig jaar geleden allerlei vrijheden toestond, die heden ten dage op zijn zachtst gezegd op geen enkele wijze getolereerd zouden worden. De hoofdpersoon van dit verhaal, Nicola Fransse, journaliste bij Reuter, gaat op onderzoek uit om te ontdekken of Irak inderdaad wordt geterroriseerd door fundamentalisten of dat de (in hun ogen) Amerikaanse agressor vaderlandslievende Irakezen tot fundamentalistische terroristen heeft benoemd, mede met het oog op de publieke opinie. Een interessant verhaal voor al degenen die antwoorden zoeken voor ontwikkelingen welke de wereld de laatste jaren volledig hebben beheerst. Kleine druk.